Colonia e il Rio de la Plata

Colonia del Sacramento occupa una punta bassa sulla riva nord del Rio de la Plata, a 177 km a ovest di Montevideo e 50 km di fronte a Buenos Aires attraverso il fiume. La nostra agenzia invia regolarmente i suoi viaggiatori qui come prima o ultima tappa uruguaiana, spesso in connessione con un volo via Argentina: il traghetto Buquebus collega il centro di Buenos Aires al porto di Colonia in 1h15, il che la rende una delle entrate più dolci nel paese.

La città è stata fondata nel 1680 dal governatore portoghese Manuel Lobo, come testa di ponte commerciale di fronte alla Buenos Aires spagnola. Questa posizione strategica le è costata di essere presa, ripresa, rasa al suolo e ricostruita una decina di volte tra portoghesi e spagnoli fino al trattato del 1777. Ne rimane un Barrio Histórico classificato UNESCO dal 1995, dove la Calle de los Suspiros, pavimentata a dorso d'asino per evacuare l'acqua piovana verso il fiume, conserva il tracciato portoghese originale. Il faro del 1857, costruito sulle rovine del convento San Francisco, offre in 118 gradini la migliore vista d'insieme: tegole piatte, fichi, e la linea grigia del Rio de la Plata che assomiglia più a un mare che a un fiume, con i suoi 220 km di larghezza in questo punto.

Il Rio de la Plata non è blu. Trasporta i sedimenti del Paraná e dell'Uruguay, il che gli conferisce questa caratteristica tinta ocra che gli abitanti chiamano semplicemente color barro. È un'acqua salmastra, poco profonda, dove si pescano sábalo e pejerrey. Dal lato terra, il paesaggio è quello della pampa bassa: pascoli per l'allevamento lattiero-caseario, eucalipti come frangivento, fattorie bianche con tetto rosso. Il dipartimento di Colonia è il bacino lattiero-caseario storico dell'Uruguay, strutturato all'inizio del XX secolo dall'immigrazione svizzera di Nueva Helvecia (fondata nel 1862) e dai coloni piemontesi di Colonia Valdense. Vi si produce ancora il formaggio Colonia, semiduro, che si assaggia volentieri con la dulce de membrillo locale.

Più a nord, lungo la strada 21 che segue il fiume, si raggiunge Carmelo in un'ora di viaggio. È la nostra tappa preferita per chi vuole andare oltre le cartoline di Colonia. Carmelo si è sviluppata attorno al commercio fluviale e al delta del Río de las Vacas. La regione concentra una decina di cantine familiari: Narbona, El Legado, Cordano, Almacén de la Capilla. Il vitigno principale è il Tannat, importato dal Sud-Ovest francese da Pascual Harriague nel 1870, che produce qui vini più morbidi di quelli di Madiran grazie al clima oceanico temperato. Molti domini aprono la loro tavola ai visitatori su prenotazione, con abbinamenti vino-formaggio della regione.

Tra Colonia e Carmelo, due deviazioni meritano di prendersi del tempo. Conchillas, antico villaggio minerario costruito da inglesi nel 1887 per estrarre sabbia e granito, conserva le sue case in mattoni e il suo almacén Evans, un negozio di alimentari d'epoca ancora in attività. Real de San Carlos, a 5 km a nord di Colonia, ospita le rovine di un'arena di tauromachìa costruita nel 1910 dall'imprenditore argentino Mihanovich, chiusa tre anni dopo quando l'Uruguay ha vietato la corrida nel 1912. Questi strati portoghese, spagnolo, britannico e italiano danno alla regione un carattere più meticcio di quanto non si immagini.

Il ritmo locale resta quello di una provincia agricola. I almacenes de ramos generales, questi negozi di alimentari-bar di villaggio, servono ancora il mate nel tardo pomeriggio. Nel porto di Colonia, i pescatori riportano il loro pescato al tramonto, che, con cielo sereno tra aprile e settembre, si staglia sulle torri di Buenos Aires all'orizzonte.

Da scoprire

Barrio Histórico di Colonia al crepuscolo. Dopo le 18, i traghetti argentini del giorno sono ripartiti. I pavimenti della Calle de los Suspiros, le buganvillee e le facciate a un piano si svuotano. Consigliamo di dormire lì per recuperare quell'ora.

Cantine di Carmelo e Tannat locale. Visita e degustazione presso Narbona o El Legado, a un'ora a nord di Colonia. Il Tannat uruguaiano, più rotondo del suo cugino di Madiran, si abbina bene ai formaggi di Nueva Helvecia.

Attraversamento fluviale da Buenos Aires. Il Buquebus collega Puerto Madero al porto di Colonia in 1h15. Un arrivo attraverso il fiume che restituisce il senso storico della città, concepita come una porta d'ingresso marittima.

Conchillas, villaggio anglo-uruguaiano. A 40 km a nord di Colonia, questo villaggio fondato nel 1887 dalla compagnia britannica C.H. Walker conserva le sue case di mattoni, il suo cimitero protestante e un almacén d'epoca.

Faro di Colonia, vista a 360°. 118 gradini al di sopra delle rovine del convento San Francisco del 1696. Con cielo sereno, si distingue lo skyline di Buenos Aires dall'altro lato del fiume.

Quando andare

Il clima della regione è temperato oceanico, senza stagione secca marcata. Consigliamo la finestra da ottobre ad aprile, che corrisponde alla primavera e all'estate australi, con temperature diurne tra i 22 e i 30°C e serate miti propìzie alle cene in terrazza nel Barrio Histórico. Dicembre, gennaio e febbraio concentrano l'afflusso argentino, soprattutto nei fine settimana; per Colonia città, è meglio puntare a un soggiorno a metà settimana o fuori dalle vacanze scolastiche argentine.

Da maggio a settembre rimane praticabile ma richiede un approccio diverso. Le temperature scendono tra gli 8 e i 16°C, il vento da sud (la sudestada) può soffiare per diversi giorni di fila e le piogge si aggirano intorno agli 80-100 mm mensili. È anche la bassa stagione per le cantine di Carmelo, alcune delle quali chiudono la degustazione libera e ricevono solo su appuntamento. In cambio, si ha il quartiere storico tutto per sé e bellissime luci invernali sul fiume.

Consigli pratici

Due notti sono sufficienti per fare onore alla regione: una a Colonia stessa, per sfruttare il Barrio Histórico una volta che gli escursionisti se ne sono andati, e una a Carmelo, in una lodge di bodega o una posada vicino al fiume. Contare una mezza giornata per il quartiere storico a piedi, una giornata intera per la strada 21 fino a Carmelo con soste a Conchillas e in due cantine. L'accesso avviene sia in auto da Montevideo (2h30 per la strada 1), sia in traghetto da Buenos Aires (1h15 fino al porto di Colonia).

La regione si combina naturalmente con Montevideo e il Sud, che è a soli due ore e mezzo di strada, e con l'entroterra gaucho per chi vuole prolungare verso un'estancia del dipartimento di Florida o Durazno. Il livello di comfort è elevato: posadas di charme in case coloniali, lodge viticoli con piscina, ristorazione curata. Questa tappa si adatta bene ai viaggiatori contemplativi, alle coppie, agli amanti del vino e della storia urbana. È meno adatta a chi cerca trekking o grandi spazi naturali, da riservare a Rocha o alla costa atlantica.